C'est l'un des ingrédients les plus courants des encens. Il s'agit du bois d'un arbre semi-parasite qui vit sur un autre arbre. Il pousse sur des sols de mauvaise qualité : zones arides, pierreuses et sèches. Il est originaire d'Indonésie mais pousse principalement en Inde et en Australie.
Seule la partie centrale de l'arbre, le bois de cœur, est odorante. Il faut 30 ans pour qu'un arbre commence à produire du bois de santal de qualité.
Pour les Indiens, le bois de santal est un bois précieux et est principalement destiné à l'exportation.
Le bois de santal a des propriétés antibactériennes. Lorsque l'ex-URSS a connu une pénurie d'antibiotiques, elle a échangé des chasseurs-bombardiers Mig contre du bois de santal. Il a des propriétés relaxantes et calmantes. Il est utilisé dans les temples, pour le bien-être qu'il génère, pour ses pouvoirs purificateurs et parce qu'il aide à garder l'esprit alerte. En médecine ayurvédique, il est utilisé pour traiter l'anxiété et l'insomnie car il facilite le sommeil.
En parfumerie, il est utilisé pour donner une note de base forte car il est vif et frais. Il sert également de fixateur pour d'autres parfums.
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